Issu d’une famille catholique et conservatrice originaire du Jura, Albert Jacquard est né à Lyon le 23 décembre 1925. Fils de François Jacquard, directeur à la Banque de France et de Marie-Louise Fourgeot, un drame va bouleverser son enfance à l'âge de 9 ans. La voiture familiale subit un accident dans lequel Albert Jacquard perd son plus jeune frère et ses grands-parents paternels. Lui-même en ressort défiguré, ce qui transformera longtemps sa perception du regard des autres. Il dira dans l'émission Empreintes, sur France 5 : "j'ai cru qu'ils me méprisaient".¹

En 1941, son père est nommé directeur de la succursale de la Banque de France à Gray en zone occupée. Il quitte alors le lycée de Soissons en cours d'année pour le lycée Augustin-Cournot de Gray.

obtint deux baccalauréats, Mathématiques élémentaires et Philosophie, en 1943.

En juillet 1943, Albert Jacquard obtient son bac 'math'élém', le bac scientifique de l'époque, avec mention bien. Dans la foulée, inscrit pour le bac 'philo' au Kursaal, centre d'examen de Besançon, il l'obtient en octobre de la même année, avec la mention assez bien^{2 3}

De 1943 à 1945, Albert Jacquard est en classe préparatoire aux grandes écoles au lycée privé Sainte-Geneviève situé à Versailles. La scolarité y est perturbée par les actions de la police allemande.

Il dira de cette période : "J’ai vécu la Libération comme un événement extérieur. J’ai été un passager de l’histoire. Je n’ai pas été du tout le conducteur. J’ai été très long à m’apercevoir qu’il fallait que je choisisse mon camp. J’étais dans le camp des salauds : ceux qui laissent faire et finalement attendent que toutes les choses s’arrangent".⁴ Il dira encore : "Par le passé, j’étais guidé par la soumission et le conformisme. J’avais une vingtaine d’années pendant la Seconde Guerre mondiale. C’était comme si elle se déroulait au loin. Je n’ai pas pensé un instant à entrer dans la Résistance. J’étais trop occupé à préparer Polytechnique".⁵

Élève très brillant, il entra en 1945 à l'École polytechnique, en sortit ingénieur des Manufactures de l'État en 1948 et intégra l'Institut de statistiques dont il fut également diplômé, et devint ingénieur d’organisation et méthode.

Le 5 janvier 1952, il épouse Alix Domergue.

Albert Jacquard entre à la Société d'exploitation industrielle des tabacs et des allumettes en tant qu’ingénieur d’organisation et méthode, puis a en a été nommé secrétaire général adjoint de 1951 à 1961 ; rapporteur auprès la commission de vérification des comptes des entreprises publiques : contrôle de la gestion des houillères du Nord puis de Sud-Aviation de 1959 à 1970. Directeur adjoint au service de l’équipement du ministère de la Santé publique de 1962 à 1964, il est chargé de recherche à l’Institut national d'études démographiques (INED) de 1965 à 1966.

Titulaire d’un certificat de génétique en 1966, il s’oriente vers une carrière scientifique, et part aux États-Unis pour étudier la génétique des populations à l’université Stanford, en tant que research worker en 1966 et 1967. De retour en France en 1968 avec un diplôme d’études approfondies de génétique en poche, il réintégre l’Institut national d'études démographiques en tant que directeur de recherches de 1968 à 1991. Titulaire d'un doctorat d’université de génétique en 1970 et d’un doctorat d’État en biologie humaine en 1972, il est nommé expert en génétique auprès de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) de 1973 à 1985.

Albert Jacquard participe au Comité consultatif national d'éthique. Généticien des populations, il se prononce contre l'exploitation à des fins commerciales du génome humain et brevetage généralisé du vivant. Il est proche du mouvement altermondialiste et est un contributeur régulier du journal Le Monde diplomatique. Défenseur des sans-abri, des sans-papiers, des sans-voix, il avait raconté dans son autobiographie comment, après s'être tenu longtemps à l'écart du monde et des rencontres, il avait réussi à s'ouvrir aux autres.

En 1994, il est l'un des fondateurs de l'association Droits devant !! et apporte son soutien à de nombreuses causes. Il est l'auteur de nombreux livres et écrit son autobiographie qui parait en 2012 : Dans ma jeunesse, éditions Stock.

Le 27 mai 2010, le collège du Chemin Vert de Caen devient le collège Albert Jacquard. Il sera fermé en 2013 sur décision du Conseil général du Calvados.