Victime des lois antijuives, elle voit son père une première fois arrêté le 6 mai 1942 et temporairement interné au camp de Drancy. La seconde fois, Denise est prise avec ses parents lors de la grande rafle des Juifs de Rouen à la mi-janvier 1943. Hospitalisée, elle bénéficie du secours que peut encore apporter l’Union générale des Israélites de France et ne réintègre pas Drancy. Au centre de Louveciennes, elle devient, à seize ans, monitrice d’un groupe d’enfants orphelins de parents déportés. Elle partage bientôt leur sort quand ses parents sont transférés le 20 novembre 1943 à Auschwitz II-Birkenau où ils sont assassinés.

Lorsque tous les occupants des maisons d’enfants sont raflés et déportés sur ordre du SS Aloïs Brunner, Denise assiste les petits jusque dans le convoi n° 77 du 31 juillet 1944. Sur la rampe de Birkenau, un déporté la presse de ne pas prendre d’enfant avec elle ; Denise échappe ainsi à la mort contrairement aux 32 autres enfants de Louveciennes directement envoyés à la chambre à gaz. Mais elle connaît alors l’enfer concentrationnaire et son cortège de souffrances tant physiques que morales. Transférée au camp de Bergen-Belsen fin 1944, elle trouve là-encore la force de survivre. Trois mois et demi plus tard, elle est enfin libérée, dans un état de délabrement physique inimaginable.

Denise Holstein, au cours de récents entretiens avec Raymond Riquier, revient avec courage et lucidité sur son témoignage originel qu’elle éclaire et poursuit. Prolongeant la réflexion, la présente édition offre également une remarquable étude historique de Françoise Bottois sur l’anéantissement programmé de la communauté juive de Rouen et de sa région de 1940 à 1943.