L’Hôtel-Dieu construit à la fin du XVIe siècle est très vite apparu comme insuffisant au point qu’en 1725, Jacques de Matignon, abbé de Saint Victor avait donné aux hospices 100 000 livres pour construire un nouvel hôpital.

Au XIXe, marseille connait un essor démographique, sa population passant d’un peu plus de 100 000 en 1801 à près de 200 000 en 1851.

Ces nouveaux venus sont essentiellement des ouvriers, la plupart en provenance d’Italie, d’Espagne et d’Afrique du nord.

Le 29 septembre 1857 a lieu la cérémonie d’inauguration, en présence des autorités civiles et religieuses, en particulier le maire de marseille Jean François Honnorat, l’évêque Monseigneur de mazenod et le vice-président de la Commission, Augustin Fabre. Béni par l’évêque, l’hôpital portera le nom de Conception Immaculée.

C'est à la Conception que s'éteindra Arthur Rimbaud âgé de 37 ans le 10 novembre 1891.

Les années de guerre et d’occupation

La situation va encore s’aggraver durant les années de guerre et d’occupation de 1939 à 1944 et même au-delà. Les restrictions frappent l’hôpital qu’il s’agisse de la nourriture, du linge ou du matériel médical.

Dés 1940 est affiché un avis aux hospitalisés. « L’hôpital ne pouvant dorénavant être réapprovisionné en pain, viande et corps gras qu’au moyen des tickets remis par les malades, il est indispensable que vous vous soumettiez tous de bon gré à cette mesure qui est appliquée par ailleurs à toute la population. » « ...notre ravitaillement en viande est tout à fait insuffisant. Nous n’avons en effet reçu depuis le 1er novembre courant que 367 kilos de viande pour une population de 1100 rationnaires dont certains malades au régime comportant de la viande matin et soir. Nous n’avons reçu d’autre part depuis deux mois que 1500 kg de pommes de terre, il résulte de cette situation que nos malades sont sous alimentés et que j’ai eu ce matin une réclamation collective des chefs de service qui jugent cette situation inadmissible. »

En 1941 le directeur écrit à un malade, mr. G....Victor, qui a quitté la Conception. « En réponse à votre lettre, je viens vous faire connaître que nous sommes dans l’obligation de demander à tous les malades les tickets de pain, viande, matières grasses et fromage correspondant aux nombres de jours qu’ils ont passé à l’hôpital, sans pouvoir tenir compte de ce qu’ils ont ou n’ont pas mangé ou bu ce qui serait impossible à vérifier étant donné le nombre de nos malades. La Conception au XXe siècle Vous devez donc nous adresser pour votre séjour à l’hôpital 700g de ticket de pain, 70 g de ticket de viande, 30 g de ticket de matières grasses, 14 g de ticket de fromage. Par contre, nous ne vous demandons rien pour le lait que vous avez bu. »

Dans des courriers adressés au Directeur général, la direction souligne les conséquences de la pénurie de linge.
« J’ai l’honneur d’attirer votre attention sur les difficultés croissantes que nous éprouvons pour assurer l’hospita- lisation de nos malades par suite de la pénurie de linge. Il y aurait peut être lieu de demander aux malades qui peuvent le faire d’apporter leurs draps en entrant à l’hôpital. » (courrier de 1941).
« J’ai l’honneur de vous transmettre sous ce plis une note par laquelle Madame M., surveillante de la salle Cauvin me signale qu’il n’y a actuellement dans son service plus de pièce à frotter utilisable ni rien qui puisse en tenir lieu. Les servantes et infirmières ont jusqu’à présent apporté de chez elles des pièces de lingerie afin de palier à la carence du matériel mis à leur disposition et de continuer à nettoyer malgré tout leur service, mais la plupart n’ont plus rien qu’elles puissent utiliser et d’ailleurs on ne saurait leur demander d’employer des effets personnels à un usage administratif. » (courrier de 1943).

A la salle Dussaud, pour 42 malades, il n’y a plus qu’un seul thermomètre cassé et réparé avec du sparadrap.

Les réparations même urgentes sont repoussées sine die. C’est le cas pour l’étanchéité des toitures des salles d’opération. Le 13 novembre 1941, le chirurgien de garde signale que pendant l’intervention, l’eau qui filtrait du plafond, s’écoulait sur la table d’opération et dans le ventre ouvert du malade.

Les prescriptions de défense passive en matière d’éclairage ne peuvent être correctement observées à la Conception, car « les persiennes sont dans un état lamentable dans beaucoup de services. L’occultation que l’on obtiendra par leur fermeture sera très incomplète, sans parler du danger maintes fois signalé que représentent leur manipulation et leur défaut de fixation. » En conséquence en cas d’alerte il est prévu pour obtenir une occultation complète des lumières de couper le courant, chaque salle ayant été équipée d’un éclairage de secours réduit sous forme de lampes à pétrole ou de veilleuses à huile.

A plusieurs reprises la direction constate que par suite des restrictions et de la rareté des détritus dans les cours de l’hôpital, les rats deviennent de plus en plus audacieux et pénètrent dans les offices et les salles de malades.

A ces nombreuses difficultés s’ajoutent la pénurie de personnel. En témoignent de nombreux courriers de la direction :

• « ...la pénurie actuelle des personnels soignant et hospitalier nous met dans l’impossibilité d’appliquer les sanctions consistant en jour de suspension. » 
• « Il y aurait intérêt de défalquer ces jours de suspension sur le congé annuel des agents sanctionnés ». (courrier de 1943).
• « .... par suite des difficultés résultant de la situation actuelle : pénurie des moyens de transport, insuffisance du ravitaillement, surmenage par suite des alertes répétées nous enregistrons tous les jours de nouvelles absences parmi le personnel infirmier de nuit. Nous n’avions hier soir à l’hôpital que 6 infirmières pour assurer le service de 36 salles ». (courrier de 1944).
• « ... les tramway ne fonctionnant pas il y a lieu d’envisager dès à présent l’hébergement des employés habitant dans les banlieues éloignées. La question du logement peut être résolue sans difficulté par l’utilisation des salles vides ». (courrier de 1944). 

Les équipes médicales :

• Camille Juge (1869-1949) chirurgien des hôpitaux de marseille.
• Joseph Poucel (1878-1971) créateur de la chirurgie infantile à Marseille.
• Jules monges (1884-1981) premier gastroentérologue marseillais.
• Emile Vayssière (1885-1952) professeur d’obstétrique est à l’origine de la création d’une consultation gratuite pour les femmes enceintes.
• Marcel Gaston (1894-1964) fut le premier médecin des hôpitaux de marseille à se consacrer exclusivement à la cardiologie.