Manoir de Sainte-Radegonde
durant la Seconde Guerre mondiale (WWII)

Depuis le lit de la Loire, le château de Sainte Radegonde offre fièrement sa façade au regard. Ce château bénéficie d’une vue exceptionnelle sur la Loire et sa vallée en direction de Saumur et de Chinon. 

En 1933, un israélite d'origine allemande, Moritz Meier, achète avec l'aide financière du docteur Joseph Weill et Mme Selma Rothschild le château de Sainte-Radegonde, trois fermes et 110 hectares de terres à l'abandon. Joseph Weill y vit avec son Irène née Abraham, et leurs deux enfants et il y accueille des proches du côté de sa femme. La famille Abraham sera arrêtée et déportée en 1942.

Le 23 juillet 1939, il demande au préfet de pouvoir héberger à ses frais trois autres parents. 

Le Manoir est une propriété de 10 hectares culvitables et 25 hectares de fôret.

Le Centre agricole du Saumurois

En même temps, le domaine de Sainte-Radegonde abrite le " Centre agricole du Saumurois ". Cette ferme-école se donne pour but d'accueillir des jeunes gens et jeunes filles israélites de 14 à 17 ans, tant immigrés que français, et, dans la perspective d'un « retour à la terre », d'en faire en trois ans des paysans, qui comptent travailler en France ou en Palestine.

La direction des travaux est confiée à Benjamin Lifchitz qui est de nationalité française. L'oeuvre est patronnée par le Mouvement des Eclaireurs israélites de France, présidé par Robert Gamzon ; elle reçoit un puissant appui du Comité central des Réfugiés, dont le président est Georges Bonnet, la secrétaire générale Louise Weiss  et qui compte parmi ses membres le pasteur Marc Boegner*,  le cardinal Verdier, François Mauriac et Jules Romains.

Les premiers colons arrivent à la fin de mars 1939 et leur nombre s'accroît rapidement, si bien que le 16 juin 1939, le ministre de l'Intérieur limite leur effectif à 20. Tous juifs, ils viennent d'Allemagne, de l'ancienne Autriche, de la Tchécoslovaquie, de la Pologne. D'autres sont de nationalité russe, une jeune apatride a un passeport Nansen. Ils arrivent à Sainte-Radegonde après des itinéraires compliqués et leurs parents sont dispersés un peu partout. Leur statut juridique est inégal ; certains ont la carte d'étudiant et peuvent séjourner sans difficultés, certains ont obtenu le statut de réfugié ; la majorité ne bénéficie que d'un sauf-conduit pour une brève durée, souvent pour un mois. Ceux-là sont bloqués dans la commune de Chênehutte et doivent demander une autorisation pour aller consulter un dentiste à Saumur. Ils doivent fournir en permanence une montagne de paperasses, qui révèle le caractère inhospitalier de la réglementation française, renforcée par les décrets Daladier, même à l'égard des victimes du nazisme.

Il apparaît pourtant que le préfet Ancel est favorable à cette colonie ; il ordonne à l'adjudant de gendarmerie de Gennes d'être indulgent pour quelques menues infractions sur les conditions de séjour. Le sous-préfet Milliat écrit que les dirigeants, venus se présenter, lui ont fait une excellente impression.

Sur une liste non datée, dressée vers septembre 1939, la communauté comprend 12 membres de la famille Meier, 2 réfugiés ex-Autrichiens et 19 jeunes en apprentissage agricole, soit au total 33 personnes, 20 hommes, 11 femmes et 2 enfants. Ils sont si nombreux que des garçons sont logés dans la ferme de Chantepie, distante de 500 m.

Les terrains sont peu fertiles et les jeunes gens doivent avant tout défricher. La fonction de refuge et de lieu de transit apparaît comme beaucoup plus importante.

La famille Meier prépare son départ pour les U.S.A., mais les formalités sont très longues à cause du mauvais vouloir des services d'immigration américains.

Dès le mois d'avril 1939, l'association des Eclaireurs israélites de France demande que 150 enfants juifs puissent être envoyés à Sainte-Radegonde en cas de mobilisation ( elle semble sans illusions sur la solidité de l'armée française et sur les intentions d'Hitler ). Les préfets refusent, car ce transfert perturberait leur plan d'évacuation, qui est prêt.

Des habitants de Chênehutte sympathisent avec les nouveaux venus. Cependant, majoritairement allemande, apparemment aisée, entièrement juive, cette communauté particulière excite l'hostilité de bons Français, qui ne peuvent imaginer qu'elle soit de sentiments anti-hitlériens. En outre, les jeunes gens pratiquent le naturisme, ce qui les fait passer pour des dépravés. Le plus hostile est le colonel Michon, qui considère comme des « espions » cette « colonie de juifs allemands » perchée sur la hauteur afin d'épier son Ecole. Antoine Redier¹, rapporte les propos qu'il entend à Nohic à l'été 40 : « A la mobilisation, le commandant de l'Ecole demanda et obtint que ces indésirables, dont le nudisme, par surcroît, salissait ces beaux rivages, fussent envoyés au diable. On les mit, pour lui complaire, au camp du Ruchard, d'où ils revinrent, se frottant assez joyeusement les mains, huit jours plus tard. Une commission de triage les avait jugés de tout repos. Au 10 mai, nouvelle démarche du colonel. La bande est envoyée au camp derechef. La commission de triage cette fois garde les hommes, mais renvoie les femmes, qui vont demeurer en observation sur la Loire. Elles s'y maintiendront, dans le dos de nos enfants, pendant toute la bataille ».

Selon un rapport du 25 janvier 1940 émanant de l'adjudant Dalloux, commandant la brigade de gendarmerie de Gennes, 6 hommes de nationalité allemande, 5 Autrichiens, 1 Tchèque ont été internés au Camp de Ruchard ; une commission de filtrage en a libéré quatre, et l'on avait laissé à Sainte-Radegonde deux femmes et un homme de 73 ans. En cette période d'espionnite aiguë, les tracasseries continuent : la gendarmerie revient fouiller Sainte-Radegonde de fond en comble (même les parquets sont arrachés) et des hommes sont à nouveau enfermés au Camp de Ruchard, sans doute à la demande du colonel Michon ( Maurice Meier, Lettres à mon fils, 2004, p. 34-37 ).

Les membres de la colonie sont harcelés par les autorités françaises, surtout parce qu'ils sont allemands, non parce qu'ils sont juifs. Quand l'armée ennemie approche, les internés sont transférés dans la zone sud et se retrouvent en partie au camp de Gurs, aux conditions de vie très rudes. Surtout, ils restent enfermés et constituent des proies faciles pour l'extermination raciale. Trois seulement auraient survécu.

A Chênehutte, il ne reste plus que des membres des familles Meier, Abraham, Rotschild et Grumbacher, 15 personnes au total, selon la mairie de Chênehutte en août 1941 ; 11 sont allemands ; 4 autres, de nationalité suisse, sont suivis de très loin par leur consulat. Ils n'ont plus de moyens d'existence, car le domaine de Sainte-Radegonde a été « aryanisé » au nom de la loi du 22 juillet 1941. Il sera remis en culture par un service du végétal dépendant du S.T.O. L'Union générale des Israélites de France, l'organisation qui collabore avec les autorités allemandes, se préoccupe d'aider la famille Abraham et lui adresse, le 9 octobre 1942, un mandat de 500 F par l'intermédiaire de la Croix-Rouge de Saumur ( A.M.S., 15 Z 88 ). L'aide est arrivée trop tard, car, précisément ce jour, les dernières familles ont été raflées et ont disparu dans les convois de la déportation.