Denise Arokas

Les Arokas, originaires de Salonique (Grèce), étaient bonnetiers à Avignon.

Salomon Arokas, né en 1899 à Salonique, et son épouse Ida, née en 1898 à Salonique, ont trois enfants : Marthe, Maurice, né en 1923 à Avignon et Denise, née le 2 mars 1932 à Avignon.

En 1943, ils étaient réfugiés à la Villa Le Rêve à Villeneuve-lès-Avignon.

Le 17 juillet 1943, Salomon Arokas et son fils Maurice sont arrêtés à la Villa Le Rêve à Villeneuve-lès-Avignon. Deux jours plus tard, c'est le tour de la mère Ida Arokas, et de sa fille Denise, 11 ans, arrêtée alors qu'elle était allitée avec une forte fièvre.

La soeur ainée Marthe épouse Angel était ailleurs, tandis que son mari sera également arrêté et déporté.

Ida et Denise sont emprisonnées à Marseille. Denise, malade, est transférée à l'hôpital de la Conception d'où elle sera extraite avec la complicité de médecins et de membres du personnel. Denise trouvera refuge non loin d'Orange auprès d'une dame qui avait travaillé chez ses parents, avant d’intégrer la croix rouge.

Salomon Arokas et Maurice seront déportés sans retour à Auschwitz le 2 septembre 1943 par le convoi n° 59, tandis que Ida sera déportée sans retour le 7 octobre 1943 par le convoi n° 60.

A l’âge de 19 ans, la jeune Denise part à Paris et rêve de devenir dessinatrice de mode. Mais sans le sous, elle suivra des cours à la Croix Rouge pour devenir infirmière et fera des stages dans des hôpitaux pour se payer ses études de stylisme. Là, par hasard, elle rencontre Lydia Delectorskaya, compagne de Matisse qui lui proposa d’être l’infirmière du peintre âgé de 81 ans. Très rapidement Matisse tombera sous son charme et lui demandera de poser pour lui. Elle devint sa muse et son modèle favoris notamment pour La tristesse du roi et La sauteuse à la corde. Denise l’aida aussi pour ses fameux collages de papier.

A Nice, en compagnie du maitre elle dessina beaucoup, il lui proposa même d’être son élève. Après un an passé à ses côtés, et avoir rencontré Fernand Léger, Cocteau, Picasso, Maeght, elle retournera à Paris. La elle devint mannequin sous le nom de « Rebecca » notamment pour Jean Patou, Balenciaga ou Courrèges.

Elle continua à dessiner et resta en contact avec Matisse et Lyndia même après sa mort en 1954.

Jeune femme, elle fréquentera de prestigieuses écoles de stylisme au côté de Karl Lagerfeld, élève comme elle. La beauté de ses esquisses se trouve dans l’épaisseur d’un trait sauvage et libre de toutes contraintes. Une énergie brute qui n’enlève en aucun cas la douceur et la délicatesse de ses sujets. Un petit coup de pinceau, qui semble jeté là avec nonchalance… fait se hausser un sourcil, sourire une bouche, se tourner le regard… Ses dessins semblent vivre.¹

En 2001, elle viendra s’installer au château Respide à Langon.