Une délégation de l'UGIF s'installa dans la capitale administrative de l'Indre, fin 1941. Sa création répondait à des directives ministérielles issues de la politique de collaboration entre Vichy et les autorités allemandes. L'Union générale des Israélites de France, créée sous instigation allemande, le 29 novembre 1941¹, regroupait toutes les œuvres juives dispersées en France. Comme le remarque Michel Lafitte, l'UGIF fut une « organisation plurielle² » dont la structure était éclatée en deux entités distinctes, entre la zone Nord et la zone Sud, qui concevaient très différemment leur mission. 

À Châteauroux, la direction de l'UGIF était assurée par Odette Schwob, une ancienne assistante des CAR qui s'était illustrée à la fin des années trente dans le secours des Juifs fuyant l'Allemagne nazie. Jusqu'à la création de l'UGIF, elle dirigeait l'antenne des Œuvres d'aide sociale israélite (OASI) dépendant d'une direction installée à Périgueux (Dordogne) qui regroupait toutes les œuvres évacuées de Strasbourg³. Durant toute la période de guerre, la direction de Périgueux continua de donner des directives à Châteauroux court-circuitant les relations avec les nouvelles directions de l'UGIF. En fait, la délégation de Châteauroux continua le travail d'assistance dans le même esprit qu'elle l'avait commencé en refusant toute allégeance extérieure. La direction de Périgueux donna l'exemple en avril 1942, lorsque le délégué régional de la PQJ réclama la liste de tous les allocataires de la région. Elle fit traîner les débats jusqu'à obtenir de sa hiérarchie, basée à Marseille, le rejet de la demande.

Le principal organisme d'entraide des Juifs de Châteauroux parvint ainsi à conserver son autonomie tout en acquérant les prérogatives conférées par l'UGIF auprès des autorités ; ce qui se révéla particulièrement utile pour recueillir des informations au sein de la préfecture. Son utilité se révélait également au plan financier. Une trésorerie disposant de fonds d'origines variées était gérée directement par la déléguée de l'UGIF. Les ressources provenaient, d'une part, des cotisations de ses membres et des biens des œuvres dissoutes et, d'autre part, d'un fonds de solidarité alimenté par les biens spoliés⁴. Elles se tarissaient à mesure que la persécution augmentait et touchait directement les dirigeants et les cotisants. Un circuit parallèle fut alors conçu à partir de fonds provenant d'efforts financiers faits par des commerçants et des médecins.

Dans le domaine de l'assistance et du placement d'enfants, la ville de Châteauroux devint rapidement une plaque tournante régionale comprenant des ramifications jusqu'en zone occupée. Plusieurs dizaines d'enfants avaient perdu leur soutien. À titre de comparaison, la direction de l'UGIF secourait à la fin septembre 1942, 206 enfants pour un total de 333 personnes dans la région préfectorale de Limoges : 61 % des Juifs assistés étaient des enfants⁵. Dans toute la zone Sud, seule la région de Marseille dépassait le nombre d'enfants secourus. Lorsque l'un des responsables de l'OSE (Œuvre de secours aux enfants) pour la région de Limoges, le docteur Gaston Lévy, dispersa les enfants des homes après les rafles du mois d'août 1942, il sollicita le concours d'Odette Schwob pour assurer les placements clandestins dans l'Indre. Intermédiaire privilégiée, l'assistante sociale de l'UGIF se mit en relation avec des personnalités catholiques dont l'aide était déterminante pour fondre les petits protégés dans la campagne berrichonne. Leur identité changée et leur passé juif recouvert hâtivement d'un sédiment aryen, les enfants furent confiés à des institutions et des familles chrétiennes le plus souvent à l'extérieur de Châteauroux. En réaction à l'entrée en zone Sud des troupes allemandes, le 11 novembre 1942, une nouvelle vague d'enfants fut placée dans la campagne berrichonne. Les techniques de dissimulation se perfectionnèrent, notamment dans l'immersion des enfants au sein de leur nouveau foyer. Munis de pièces d'identité falsifiées, ils devaient apprendre par cœur leur nouvelle identité. L'opération de camouflage consistait à informer les familles d'accueil et les chefs des institutions chrétiennes de la situation, tout en cachant la vérité au milieu ambiant⁶.

Dans ce difficile rapport entre une vérité camouflée et une identité supposée, le suivi médico-social fut assuré conjointement par l'UGIF et les Amitiés chrétiennes.

À partir de 1943, une autre structure clandestine utilisa la position centrale de Châteauroux pour organiser les placements dans l'Indre, le Cher (des deux zones) et la Vienne. Disposant également d'une couverture officielle, le réseau Garel usa des mêmes procédés tout en apportant une structure et des financements plus importants. Étroitement connectée à l'OSE, l'organisation clandestine rassemblait des assistantes sociales, juives et non juives, constituant des équipes autonomes. Le secteur de Châteauroux servait plus précisément de lieu de transit permettant le passage dans la clandestinité. Dirigé par Simone Weil⁷, le groupe réceptionnait les enfants et changeait leur identité afin de les placer immédiatement dans les familles d'accueil du Berry.

Plus leur activité se développait et plus les risques d'arrestation étaient élevés. Simone Weil se fit appeler Warlin, tandis que sa collègue Hélène Simon devint Samin⁸. Nonobstant, la consigne de Georges Garel était de maintenir la couverture officielle en travaillant sous l'égide des délégations de l'UGIF. Odette Schwob fut donc de nouveau sollicitée par un réseau de sauvetage s'étendant, cette fois, sur toute la zone Sud.

On le voit, le mode d'organisation de ce type de structures basait sa permanence sur une infrastructure légale permettant de disposer de subventions et de leviers d'intervention auprès des autorités. Son activité principale, définie par des objectifs planifiés dans le secret, n'en était pas moins totalement illégale. La couverture légale de l'UGIF était, en somme, le gage de sa survie clandestine.