Le père de Georges Guingouin, sous-officier de carrière, fut tué à Bapaume en 1914. Sa mère, fille d'un ouvrier porcelainier, était directrice d'école primaire. Guingouin est d'abord élève à l'école primaire supérieure de Bellac (Haute-Vienne), puis il est admis à l'École normale d'instituteurs de Limoges. Après son service militaire, il est nommé, en octobre 1935, instituteur à Saint-Gilles-les-Forêts (Haute-Vienne).

Comme beaucoup d’autres, ce jeune instituteur est très préoccupé par l’engagement politique¹. Il adhère au parti communiste, devient secrétaire du « rayon » d'Eymoutiers, qui regroupe alors cinq cantons ruraux. Il écrit des articles de politique étrangère dans l'hebdomadaire du Parti, Le Travailleur du Centre. « En pleine effervescence, grâce notamment à l’action des leaders paysans du PCF, Renaud Jean et Marius Vazeilles, le communisme rural obtient de bons scores et de nombreux candidats ruraux élus lors des élections de 1936 » confirme l'historien Max Lagarrigue et ajoute : « Guingouin prend la direction de la campagne électorale pour la Haute-Vienne. Son action lui vaut d’être nommé au comité fédéral puis au bureau régional du PCF ».

Le « préfet du maquis »

Mobilisé en 1939 comme soldat de 2e classe, il est blessé à l'arcade sourcilière le 18 juin 1940, soigné à l'hôpital militaire de Moulins (Allier) qu'il quitte volontairement pour éviter d'être fait prisonnier. De retour à Saint-Gilles-les-Forêts, il reprend dans la clandestinité ses activités de militant communiste et rédige en août 1940 un appel à la lutte. En septembre 1940, révoqué de ses fonctions d'enseignant, il reprend contact avec l'appareil clandestin du Parti et devient secrétaire fédéral de la Haute-Vienne. Il décide toutefois de ne pas diffuser le no 9 du bulletin La Vie du parti (septembre 1940) qui déclare : « Nous devons être sans haine vis-à-vis des soldats allemands. Nous sommes contre de Gaulle et le clan capitaliste dont les intérêts sont liés à Vichy. »...²

Il publie en janvier 1941 le premier numéro du Travailleur limousin clandestin. Il écrira plus tard qu'il s'abstenait de toute attaque contre de Gaulle et le Royaume-Uni, s'écartant ainsi de la ligne officielle du parti. En avril 1941, il prend le maquis³, ce qui, d'après Philippe Robrieux, aurait provoqué l'étonnement de Gabriel Roucaute, l'un des représentants de la direction du Parti en zone Sud⁴. Il organise dans la nuit du 30 septembre au 1er octobre la première récupération à main armée de cartes d'alimentation, ce qui lui vaudra d'être condamné par contumace aux travaux forcés à perpétuité par un tribunal militaire en janvier 1942⁵. Cette divergence précoce entre Guingouin et son parti a été contestée par Berlière et Liaigre au vu d'archives qui attesteraient l'absence de différends avant avril 1942⁶.

Il baptise ses premiers groupes armés « Francs Tireurs », à une époque où les Francs-tireurs et partisans ne sont pas encore créés. En mars 1942, alors que les communistes se sont franchement engagés dans la lutte armée, mais uniquement dans les centres urbains, Roucaute le somme d’arrêter son action. Guingouin refuse et ses relations avec le parti deviennent tendues⁷. Par la suite, il intègre les Francs-tireurs et partisans.

Surnommé Lo Grand « Le Grand » par les paysans, il organise ses premiers maquis, notamment celui de la forêt de Châteauneuf-la-Forêt (Haute-Vienne). Certains types d'action qu'il mène le feront surnommer le « préfet du maquis » : en décembre 1942, à la tête d'un commando de quelques hommes, il tente de stopper les réquisitions de foin et de blé pour l'ennemi - en détruisant à l'explosif la botteleuse stationnée dans la gare d'Eymoutiers. Une plaque est apposée sur la façade de la gare coté rue rappelant cette action héroïque. Il constitue aussi une unité fixe, la « 1re brigade de marche limousine », et des unités « volantes », à effectif variable.

Son unité sabote et détruit également le viaduc de Bussy–Varache sur la ligne Limoges-Ussel, le 13 mars 1943 ; il ne sera pas reconstruit avant la fin de la guerre et gênera considérablement les troupes d'occupation. Dans la nuit du 9 mai 1943, à la demande des Anglais, Guingouin dirige personnellement un commando qui sabote les chaudières de l'usine de caoutchouc du Palais-sur-Vienne, tout près de Limoges, et bloque ainsi pendant cinq mois la production de la deuxième usine de caoutchouc de France. Au retour, le commando échappe de peu à une embuscade de la gendarmerie. Le 14 juillet 1943, le câble souterrain reliant la base sous-marine de Bordeaux à Berlin est saboté dans le Limousin. À la suite de cette action, les Allemands exigent que des mesures sérieuses soient prises contre ce qu'ils appelaient « la petite Russie ». Sous la direction du général Bois, 15 escadrons de la Garde républicaine, 12 escadrons de GMR et des forces supplétives de la gendarmerie sont envoyés pour le « maintien de l'ordre », sans grand résultat. En août 1943, Georges Guingouin entreprend à nouveau d'empêcher les livraisons de blé aux Allemands en détruisant les batteuses. Comme « préfet du maquis », il règlemente les barèmes agricoles ainsi que les taux de blutage pour la fabrication du pain, afin de contrer le marché noir et les tricheries. À la même époque, il reçoit les premiers parachutages d'armes du SOE anglais. Pendant le mois de janvier 1944, il réunit au château de Ribérie 120 volontaires pour une formation militaire. Un peu plus tard, la division allemande du général Brehmer attaque le fief de Guingouin, qui refuse le combat et disperse ses troupes.

En mai 1944, la Haute-Vienne compte environ 8 000 hommes armés. C'est le département qui en compte le plus dans toute la France. Après la fusion des mouvements de résistance (Armée Secrète et ORA) et des FTPF pour former les FFI dont Georges Guingouin assure le commandement dans le département, les structures de la Résistance armée demeurent toutefois confuses, puisqu'en dépit de l'organisation commune les FTPF ont conservé la possibilité d'agir de façon relativement autonome. Des photos de ce maquis et de son chef ont été prises à l'époque par le photographe Izis Bidermanas qui avait pris les armes avec lui.

Après le débarquement en Normandie du 6 juin 1944, les maquisards de la Haute-Vienne sont mobilisés pour effectuer le plus grand nombre de sabotages possibles afin de paralyser les communications allemandes. La division SS Das Reich (exactement 2e PzD SS), qui a quitté le Tarn-et-Garonne pour rejoindre la Normandie, atteint Limoges le 9 juin. Le 10 juin, un détachement de cette division, la troisième compagnie, menée par le commandant Adolf Diekmann et le capitaine Otto Kahn, essaie de retrouver Kämpfe, qui passait pour être séquestré par le maquis dans le bourg, et commet le massacre d'Oradour-sur-Glane. Le 10 juin au soir, [(erreur volontaire ? Kämpfe n'est pas capturé le 10 mais le 9 à 20h30 par le détachement du Sergent Canou de la 1re Brigade revenant de faire sauter le pont de Royeres)] des hommes de la « 1re Brigade du Limousin » capturent le Sturmbannführer SS (commandant) Kämpfe, considéré comme le «héros» de la division. Le colonel Silvester Stadler, chef du troisème régiment Der Führer, demande avec l'aide d'un maquisard relâché sa libération en échange de 40 résistants emprisonnés et 40 000 francs de plus. Guingouin, qui a eu connaissance du massacre d'Oradour, refuse ; le Sturmbannführer est fusillé, ce qui entraîne de nouvelles représailles, mais fait perdre 48 heures à la division Das Reich, laquelle ne repart vers la Normandie que le 12 au matin. Ce retard a été considéré par Eisenhower comme un élément important dans l'issue de la bataille de Normandie.

Au début juillet 1944, Guingouin avait été averti qu'une offensive allemande se préparait contre le maquis qu'il dirigeait. Le 17, la « 1re Brigade » est attaquée par la brigade allemande du général von Jesser, forte de 500 véhicules, appuyée par divers renforts, ce qui déclenche la bataille du Mont Gargan : les maquisards perdent 97 hommes (38 morts, 5 disparus et 54 blessés), contre 342 tués ou blessés pour les Allemands. C'est l'un des rares combats de la Résistance de l'intérieur dans une bataille rangée. Au début de juin 1944, Guingouin avait reçu de Léon Mauvais, cadre important du parti communiste, chef des FTP en zone Sud, l'ordre de prendre Limoges. Il avait refusé, estimant l'action prématurée et dangereuse pour la population, citant pour justifier sa décision l'exemple tragique de la libération prématurée de Tulle (en représailles, 99 hommes avaient été pendus aux balcons de l'artère principale de la ville et 101 autres déportés). Ce refus pèsera lourd, par la suite, dans les relations de Guingouin avec la hiérarchie du parti communiste.

Guingouin encerclera Limoges le 21 août et fera recevoir par Jean d'Albis la capitulation des troupes du général Gleiniger sans la moindre effusion de sang. Guingouin est nommé lieutenant-colonel des FFI.

Par la suite, il sera accusé d'être directement ou indirectement responsable d'exactions qui accompagnèrent la libération et l'épuration de Limoges et du Limousin. Selon Henri Amouroux, il fit « juger et condamner à mort en une semaine 45 personnes dont une seule échappa au poteau » (les premiers des accusés n'eurent pas de défenseurs⁸) et déclara qu’il " travaillait de six à douze heures par jour, samedi et dimanche compris." Il fut aussi accusé à propos d'une sombre affaire d'appropriation du magot d'un ancien chantier de jeunesse à Chamberet (Corrèze) qui devait se solder par six exécutions sommaires (dont trois membres de l'Armée secrète)⁹.