Claude Lanzmann est né dans une famille juive d'Europe de l'Est (Minsk, Biélorussie et Kichinev, Bessarabie) immigrée en France au XIXe siècle.¹

La famille de son grand-père paternel, Itzhak Lanzmann, vient d'un shtetl près de Minsk en Biélorussie. Prenant le prénom de Léon, il épousa à Paris Anna, venant de Riga et devint marchand en mobilier ancien rue Drouot. De leur union naît en 1900, Armand, père de Claude Lanzmann². Itzhak naturalisé en 1913 sera versé dans l'infanterie de 1re ligne entre 1914 et 1918.

Sa mère, Pauline, dite Paulette, Grobermann (1903-1995) est née sur un navire entre Odessa et Marseille : ses parents, Yankel et Perl Grobermann, sont originaires de Kichinev, en Bessarabie. Établis en région parisienne, ils créent une affaire de brocante, puis deviennent antiquaires pendant la Première Guerre mondiale, fournissant les jeunes studios américains en décors³.

En 1934, à la suite du divorce de ses parents, Claude, son frère cadet Jacques (écrivain, scénariste et parolier) et sa sœur Évelyne (Évelyne Rey, actrice de théâtre), emmenés par leur père, vont vivre à Brioude, en Haute-Loire⁴. Ils y restent jusqu'en septembre 1938 ; lorsque la famille retourne à Paris, Claude poursuit ses études au lycée Condorcet, où il découvre l’antisémitisme⁵.

Dès 1939 Armand, son père, éduque ses 3 enfants, Claude, Jacques (écrivain, scénariste et parolier 4/05/1927-21/06/2006) et Évelyne (Evelyne Rey, commédienne née le 9 juillet 1930 et qui s'est suicidée le 18 novembre 1966 à l'âge de 36 ans) à se dissimuler, à disparaître... en simulant des rafles, dans leur résidence de Brioude en Haute-Loire.

Inscrit depuis la rentrée d’octobre 1943 en hypokhâgne au lycée Blaise Pascal de Clermont-Ferrand, il créé et dirige la résistance de l’internat. Devenu membre des Jeunesses communistes l'été précédent, Claude s'engage dans la résistance et participe à son organisation à Clermont-Ferrand. Il parvient en moins de deux mois à faire adhérer quarante internes (khâgneux, taupins, agros) au noyau dur du mouvement et, avec leur aide, à en enrôler deux cents autres dans une organisation dirigée en sous-main par le PC : les FUJP, Force unie de la jeunesse patriote. Distribution de tracts, récupération et transport d’armes composent le quotidien de Claude Lanzmann et de ses camarades qui, dans une ville fourrée de Miliciens, doivent observer la plus grande discrétion.

Il prend part à la lutte et aux combats des maquis d'Auvergne (Margeride, Mont Mouchet).

En février 1944, Claude est invité par les MUR – dont son père est l’un des responsables pour le département – à joindre son groupe de jeunes communistes au rassemblement des maquis au Mont-Mouchet. Il participe aux embuscades retardant les troupes allemandes qui remontent vers la Normandie, dans le Cantal et en Haute-Loire.

Il étudie la philosophie, à partir de 1947, à Tübingen (Allemagne), sur les conseils de Michel Tournier, pour "voir les Allemands en civil".

En 1948 il obtient un poste de lecteur à l'université livre de Berlin, en secteur américain, mais en 1949 dans le "Berliner Zeitung", il révèle la non-dénazification de l'Université et doit quitter ses fonctions.

Aprés ses parutions dans différents titres de Pierre Lazareff (France-Dimanche, France-Soir, Elle), le journal Le Monde publie sa série d'articles "L'Allemagne derrière le Rideau de fer" qui le fait remarquer par Jean-Paul Sartre.

En 1952, Claude Lanzmann a 27 ans et publie dans Le Monde une série de reportages sur l’Allemagne de l’Est. Sartre les a lus et invite le jeune homme à participer aux réunions de la rédaction des Temps modernes. Il publie deux articles mais le plus important à ses yeux est ailleurs : il y rencontre Simone de Beauvoir, 44 ans, auteure connue et respectée depuis le Deuxième sexe paru trois ans plus tôt. Il devient son amant.
De 1952 à 1959, Lanzmann et Beauvoir vivent sept années d’un amour fou, charnel et intellectuel. Ils partent en vacances, à deux, parfois à trois avec Sartre. Dans une lettre de 1953, elle lui écrit « tu es mon premier amour absolu, celui qu’on ne connaît qu’une fois ou jamais ». Il est le seul homme avec qui elle ait jamais accepté de vivre. Cet amour est pour elle une «jeunesse retrouvée» : avec Lanzmann, elle reprend goût à la vie – qu’elle avait perdu avec la guerre –, elle repart à la conquête des hauts sommets et surtout à la conquête du bonheur dont elle fait l’objectif de sa vie. En raison de leur différence d'âge, cet amour se transforme en amitié jamais démentie jusqu'à sa mort en 1986.

En 1960, Claude Lanzmann est l'un des signataires du "Manifeste des 121", qui dénonce la violence de la répression en Algérie.

En 1963, Claude Lanzmann épouse la commédienne Judith Magre (née Simone Dupuis le 20 novembre 1926) dont il divorce en 1971.
En 1971, il épouse Angelika Schrobsdorff, écrivaine juive allemande, auteure de "Ces Messieurs" (Die Herren), livre sur les hopmmes qui fit scandale, paru en 1961.

A partir de 1986 il dirige la revue "Les Temps Modernes", fondée en 1945 par Sartre et Beauvoir, dans laquelle il écrivait depuis les années 1950.

Claude Lanzmann est l'auteur de "Shoah", documentaire de 9h30, diffusé à partir de 1985.

En 1995, il épouse Dominique Petithory.

Claude Lanzmann est décédé le 5 juillet 2018, à Paris à l'âge de 92 ans et laisse deux enfants : Angélique Lanzmann, née en 1950, et Félix Lanzmann, fils de Dominique Lanzmann-Petithory, né en 1993 et mort du cancer en 2017.