Nita Raya, de son vrai nom Raïssa Beloff-Jerkovitch, est née le 15 octobre 1915 à Kichinev, en Moldavie.

Danseuse, meneuse de revue, chanteuse et actrice, elle a été la compagne de l'illustre Maurice Chevalier (1888-1972) à partir de 1935.

Arrivée en France en 1926, à onze ans, son père était à la fois tailleur et chauffeur de taxi.

Très douée, Nita suivra les cours de danse de la russe Olga Préobrajenska, et débuta au cabaret "Le bal Tabarin" avec Viviane Romance comme partenaire dans un spectacle de French Cancan. Un accident l'obligera à laisser tomber la danse pour s'orienter vers les cours de comédie de René Simon.

Enchaînant les petits rôles de figuration, elle débute au cinéma en 1931 dans "Olivier se marie", un moyen-métrage de Maurice de Canonge.
Au théâtre Hébertot, elle participe le 22 décembre 1934 à la création de "Marie Galante" de Jacques Deval. Elle n'a que 19 ans, elle rencontre Chevalier qui rentre d'Hollywood.
Le chanteur-vedette la découvre dans un petit rôle de "Broadway", une pièce américaine montée au Théâtre de la Madeleine dans laquelle Marlène Dietrich débuta.¹

Chevalier lui apprendra à chanter et il la fera débuter au Petit-Casino, puis à Bobino, l'Européen et l'ABC. Après "Au son des guitares" en 1936, de Jean-Pierre Ducis, avec Tino Rossi (musique de Vincent Scotto), elle perce véritablement dans "Ignace" le plus gros succès de l'année 1937, un film de Pierre Colombier, avec Fernandel, où elle chante "La Mexicana" aux côtés d'Andrex.
Elle tourne avec les plus grands cinéastes de l'époque comme Abel Gance, Christian-Jaque, Marcel L’Herbier, Pierre Colombier.
En 1938, Maurice Chevalier joue aux côtés de Nita Raya dans la revue "Lambeth Walk" au Casino de Paris. Toujours en 1938, elle tourne "Chipée" de Roger Goupillières, mais surtout "Bécassine" de Pierre Caron (scénario de Jean Nohain), avec Max Dearly et Paulette Dubost. Un morceau exceptionnel ! Le film sortira très discrètement le 3 septembre 1940, éclipsé par la déclaration de guerre. Outre la judéité de Nita Raya, dans le collimateur de l'occupant allemand, des députés bretons essayèrent de faire interdire le film au motif qu'il donnait une mauvaise image de la Bretagne... 

Cachée près de Cannes

Nita Raya tombant sous le coup des lois anti-juives, Chevalier la cache dans sa villa "La Louque", à La Bocca, près de Cannes, jusqu'à la réquisition des lieux par l'aviation française.
Elle se réfugie alors en Dordogne, à Mauzac, dans la propriété des danseurs Desha Delteil et son mari Jean Myrio.
Lorsque l'armée allemande envahit la zone libre le 11 novembre 1942, Chevalier fait venir les parents de Nita Raya et leur fournit de faux papiers.

Un faux certificat...

Grâce à un faux certificat rédigé en roumain, Nita Raya échappera à la déportation. Le document, reconnu authentique, établissait qu’elle et sa mère Anna n'étaient pas juives mais catholiques orthodoxes.

Le 21 mars 1944, le directeur du Statut des personnes du Commissariat Général aux Questions Juives lui délivre une lettre de présomption de qualité non-juive. L’enquête avait été lancée en août 1943 par la redoutable section d'enquêtes et de contrôle du Commissariat général aux questions juives, la SEC.² 

En 1946, Chevalier se sépare de Nita Raya et cette année là, il évoquera son idylle amoureuse dans son livre "Ma route et mes chansons" (volume 3) paru chez Julliard. Une séparation due sans doute à la courte relation de Nita avec Francis Lopez, le compositeur basque qui proposait aussi des chansons à Maurice Chevalier. Lopez écrira dans ses mémoires : « Mi-femme enfant, mi-femme fatale, bien plus jeune que Maurice, qui portait toujours beau malgré sa cinquantaine avancée, elle était la juste récompense d’une star internationale ». « Jambes interminables, hanches rondes et poitrine haute, Nita Raya nous regardait de ses yeux noirs, avec un air soumis qui laissait croire à chaque homme qu’il pouvait être le seul, l’unique…. Pourtant, elle n’aguichait pas. Simplement, elle était une machine à faire rêver. Involontairement, ce qui est pire. Et, c’est pour ça qu’elle devint la vedette des Folies-Bergère ».³

Mariée en 1949 à Joseph Akcelrod

A 34 ans, en 1949, Nita Raya épouse Joseph Akcelrod, un industriel de 35 ans. Le couple aura un enfant, Patrick, né en 1951, mais un divorce les séparera en 1954. Cette année là, Nita Raya joue son dernier rôle au cinéma dans "La rafle est pour ce soir" de Maurice Dekobra où elle donne la réplique à Armand Mestral. Sa carrière s'essouffle et ses interviews deviennent rares. Dans "Samedi soir" du 24 décembre 1954, elle répond aux questions de Monique Galy et évoque ses origines roumaines. Après le grand écran, elle revient à sa première passion, la danse et on la retrouve en 1955 comme meneuse de revue aux Folies-Bergère.

Elle chante et écrit pour Piaf

Dans les années soixante, Nita Raya devient auteure de chansons et s'affilie à la SACEM. Elle écrit pour les éditions Méridian et Concorde jusqu'en 1966.

Nita Raya comptera particulièrement dans la fin de carrière d'Edith Piaf, née comme elle en 1915. Non seulement elle chante en première partie de ses concerts mais surtout elle lui écrira deux chansons inoubliables : "Je m'imagine" en 1960, (musique de Marguerite Monnot), et "Toujours aimer" en 1961, (musique de Charles Dumont). Elle est aussi l'auteure de "Pourquoi je l'aime" chantée par Théo Sarapo, le dernier mari de Piaf.

En 1966, l'annonce du décès de Nita Raya sera faite par erreur ! Une fausse nouvelle mentionnée par Miguel Azzopardi dans "Le Temps des vamps 1915-1965, cinquante ans de sex appeal" paru chez L'Harmattan en 1997, et par Régine dans ses mémoires, "Mes P'tits papiers", parues en 2002 chez Pauvert.

Nita Raya a vécu ses dernières années entre Trégastel et Perros-Guirec, en Bretagne, dans une maison de retraite médicalisée. Le journal local, "Le Télégramme" la montrait toute pimpante aux côtés du maire, lors d'un banquet d'anciens donné en janvier 2012. Son fils, devenu un grand industriel (il est le PDG de la société d'armement Manurhin), confiait quelques temps avant sa disparition, qu'elle était "fatiguée" et "qu'elle a de plus en plus de mal à reconnaître ses proches".

Désormais, Nita Raya appartient à l'Histoire de la scène et du cinéma. Depuis le décès d'Yvette Lebon, à 103 ans, le 28 juillet 2014, la doyenne des actrices est Gisèle Casadesus, qui a fêté ses 100 ans le 14 juin 2015.