Odette Dawny

Avant la dernière guerre mondiale, des personnes juives habitant Paris avaient des relations professionnelles avec des industriels ou des négociants du Tarn. C'est ainsi qu'au moment de l'exode, en 1940, de nombreuses familles juives vinrent à Castres, aux alentours, et dans la campagne albigeoise.

Ce furent plus de vingt écoles primaires et secondaires tenues par des prêtres, des religieux ou des religieuses qui cachèrent des juifs de tout âge dans leurs internats, leurscaves ou leurs greniers. Ce furent aussi des monastères et des couvents. »

C'est ainsi que deux fillettes juives, Odette Dawny et Arlette Zenatti furent sauvées au couvent de Valence d'Albigeois.

Sauvetage de Odette Dawny

La famille Dawny est arrivée à Tanus (Tarn) en 1942 ainsi que le rapporte Odette Dawny. "Fin juillet 1942, nous arrivâmes dans le département du Tarn. Après avoir trouvé un toit, nous commençâmes à nous organiser pour survivre. Mes parentsm'inscrivirent à l'école religieuse de Tanus. Mon institutrice fut sœur Marie-Régis", religieuse de la congrégation des sœurs du Couvent du Sacré-Cœur de Valence-d'Albigeois, localité située à 14 kilomètres de Tanus.

Alerte à Tanus et séparation de la famille

Odette Dawny continue dans sa lettre au directeur du département des Justes : « Un jour de juillet 1943, la gendarmerie de Pampelonne (Tanus est dans le canton de Pampelonne vint avertir le maire de ce petit bourg que nous serions raflés le lendemain matin à 5 heures, suite à une dénonciation. Aussitôt, grâce à la solidarité des villageois, une aide immédiate nous fut apportée. Le soir même, nous fûmes séparés. Ma mère d'un côté, mon père de l'autre. Mon frère fut recueilli par le petit séminaire de Valence-d'Albigeois et moi je fus recueillie par le Couvent du Sacré-Cœur à Valence-d'Albigeois sous le nom de Odette Savy. J'avais 8 ans. » La petite fille est emmenée au couvent par sœur Marie-Régis*. Elle poursuit: « Je fus prise en charge par sœur Marie-Paule*. Je dormais dans sa chambre pour éviter les interrogations de mes compagnes de classe et être ainsi mieux protégée. Elle m'entoura deson affection, surtout aux périodes de vacances scolairesoù petite fille cachée, je devais rester au couvent. Et ce fut ainsi de juillet-août 1943 à avril-mai 19442 ».

Souvenirs de sœur Marie-Paule, directrice du pensionnat près du couvent, et de Christine Svaldi, l'élève qui se souvient

« Sœur Marie-Paule*, écrit sœur Yvonne Caussé qui l'a connue comme directrice entre 1939 et 1945 à Valence, était une personne exigeante pour les autres comme pourelle-même, méthodique et bien organisée. C'était une vraie éducatrice. La façon dont elle prit Odette Dawny Savy sous sa protection avec intelligence et discrétion est la meilleure preuve de son cœur. »
Sœur Christine Svaldi écrit dernièrement: «C'est de l'arrivée à Valence au pensionnat du Sacré-Cœur dont j'étais élève, que j'ai toujours gardé le souvenir. Un soir que nous étions au dortoir, sœur Marie-Paule*, directrice de l'institut, se présente tenant une petite fille par la main. C'était une fillette blonde avec des tresses. Sœur Marie-Paule* s'adressa aux élèves en disant: voici une nouvelle pensionnaire, elle s'appelle Odette Savy. Ne lui posez pas de questions, elle est timides ». La silhouette d'Odette et sa présentation sont restées gravées dans ma mémoire de 13 ans. Quand plus tard, j'ai appris le drame vécu par tant de familles juives, que j'ai su également par sœur Marie-Paule* (j'étais alors jeune religieuse) que la petite Odette Savy était juive, son image s'est réveillée dans ma mémoire. 

Les retrouvailles etl'évocation du passé

C'est par l'intermédiaire de Monsieur Steiner, cousin d'Odette qui, après avoir été arrêté à Tanus puis déporté, était revenu habiter Albi, que sœur Christine Svaldi a pu entrer en relation avec Odette Savy-Dawny. Celle-ci lui écrivait le 31 juillet 2001 ; « Vous me remémorez des moments que j'avais complètement oubliés, mon arrivée au couvent, probablement tardive le soir et ma présentation à mes nouvelles camarades. Par contre, je revois assez précisément les vacances scolaires où je restais au couvent et pendant lesquelles je dormais dans la chambre de sœur Marie-Paule qui m'avait totalement prise en charge. Je suis très heureuse de retrouver en vous un témoin de mon passé... C'est grâce à une chaîne de solidarité formidable que notre famille a pu être sauvée. Sœur Marie-Régis* venait parfois me voir au couvent et servait de messager auprès de mes parents et de mon frère (j'ignorais qu'il était caché au petit séminaire du même lieu). J'ai eu la joie de les retrouver en avril-mai 1944.».

Lettres des deux religieuses à Odette

Sœur Marie-Régis* canespondait de Tanus avec Odette Savy lors de son séjour au Couvent du Sacré-Cœur elle lui donnait des nouvelles de ses parents pendant l'année scolaire 1943-1944. Sœur Marie-Paule*, ayant quitté Valence-d'Albigeois pour être directrice à l'école de Lisle-sur-Tarn (Tarn) en septembre 1944, répond en janvier 1945 aux vœux d'Odette et de ses parents. Trois religieuses seulement « savaient» : la supérieure générale sœur Saint Basile, soeur Marie-Régis et sœur Marie-Paule*.

Les démarches de Madame Odette Dawny Kouchniroff

Après avoir repris contact avec sœur Christine, Odette a écrit au directeur du département des Justes. Après avoir parlé de son refuge au couvent de Valence d'Albigeois, elle ajoute : « J'ai pris la décision de rendre hommage à sœur Marie-Régis et sœur Marie-Paule à qui nous devons probablement la vie, mon frère et moi. Les motivations de ces deux religieuses étaient parfaitement altruistes, et les risques qu'elles encouraient étaient grands, pouvant aller jusqu'à la peine de mort. C'est la . raison pour laquelle j'estime que leurs actes d'héroïsme entrent tout à fait dans le cadre de l'attribution de la médaille des Justes... Malheureusement les deux religieuses étant décédées, je crois que leur souhait le plus cher aurait été qu'en cas d'attribution de cette médaille, elle soit remise au couvent du Sacré-Cœur de Valence-d'Albigeoisz », Madame Odette Dawny Kouchniroff était aidée dans ses démarches par son cousin Steiner. A force de persévérance ils ont obtenu gain de cause.