Max Heilbronn

Théophile Bader est né à Dambach-la-Ville en Alsace le 24 avril 1864.
Ses parents, Cerf Bader et Adèle Hirstel, sont des petits commerçants juifs.

En 1894, Théophile Bader et son cousin Alphonse Kahn ouvrent la mercerie "Aux Galeries Lafayette", sur une surface de 70 m2, au 1 rue de La Fayette. En 1896 ils font l'acquisition de la totalité de l'immeuble du 1 rue Lafayette. La Société en nom collectif (SNC) est transformée en Société anonyme des Galeries Lafayette le 1er septembre 1899.
Dès cette époque les Galeries possèdent leurs propres ateliers de fabrication et de confection (Société Parisienne de Confection) qui existeront jusque dans les années soixante, période de l'arrivée sur le marché du prêt-à-porter.
En 1909 Ernest Wertheimer et Émile Orosdi, futurs associés des Parfums Chanel, accordent un prêt de 800 000 francs aux Galeries Lafayette pour l'achat d'un immeuble voisin.
En 1912 Alphonse Kahn se retire de la gestion opérationnelle mais continue à partager avec son cousin Théophile Bader, dont les deux filles épousent l'une Raoul Meyer et l'autre Max Heilbronn, la présidence du Conseil d'administration.

Théophile Bader met en place une caisse de secours, une pouponnière et une caisse de retraite avant l'institution des caisses obligatoires.

De 1916 à 1926, les Galeries Lafayette s'implantent en province (Nice, Lyon, Nantes et Montpellier notamment). Durant les années 20, Théophile Bader tentera d'étendre son activité à d'autres pays mais il rencontrera toutefois un succès limité. Il investira personnellement dans plusieurs entreprises, dont notamment Vionnet & Cie. Il sera l'un des premiers à vendre dans son grand magasin du prêt-à-porter, copie de modèles haute couture.

Juif assimilé, Théophile Bader n’a pas tourné le dos à ses origines. Il épouse Jeanne Bloch à la synagogue, respecte toutes les fêtes traditionnelles, en famille comme à la synagogue, et, sans être pratiquant, soutient largement nombre d’œuvres juives. Ses deux filles, Yvonne, épouse Meyer, et Paulette, épouse Heilbronn, ainsi que sa petite-fille, Léone-Noëlle Meyer seront mariées à la synagogue par le grand rabbin Jacob Kaplan (1894-1995). Grâce à sa petite-fille Léone-Noëlle Meyer, dont le fils David est devenu rabbin, le judaïsme se perpétue dans la famille.

Après la débâcle de 1940, Les Galeries Lafayette subissent un traitement d’"arayanisation" : Théophile Bader, Raoul Meyer, Max Heilbronn, les administrateurs du magasin ainsi que 129 employés juifs sont contraints de démissionner. Les familles Bader, Meyer et Heilbronn sont dépossédées de leurs biens.
Protégés par les Allemands, le Suisse Aubert et l’industriel français Harlachol dirigent tout le groupe Les Galeries Lafayette. Heilbronn et Meyer s’engagent alors dans la résistance.

Max Heilbronn est présenté à Henri Frenay par Pierre Chaillet*. Capitaine de réserve du Génie du chemin de fer, Max Heilbronn a conçu un projet de sabotage général du réseau ferré français, sans utilisation d'explosifs. Henri Frenay envoie Max Heilbronn à René Hardy, chef du NAP-fer en zone Sud. Malgré leurs divergences (Heilbronn pense que la mise en œuvre de son projet doit attendre le débarquement), les deux hommes mettent au point ce plan d'action dont les pages de texte sont dactylographiées sur du papier vert.

Théophile Bader s’éteint à Paris en 1942, paralysé et spolié de ses biens.

Le 12 juin 1943, juste après une entrevue avec René Hardy et René La Combe, Max Heilbronn est arrêté par le SD. Emprisonné à Lyon puis à Compiègne, il n'a jamais voulu croire à la culpabilité de René Hardy.

Le 3 janvier 1944, Max Heilbronn est déporté à Buchenwald, via Neue Bremm. De Buchenwald, il est transporté au camp de Natzweiler (Struthof), puis à Erzingen (kommando de Natzweiler), enfin à Allach (kommando de Dachau) où il est libéré 30 avril 1945.

Après maintes activités clandestines, Raoul Meyer prend une part importante à la libération de Paris en 1944. En conséquence, un conseil d’administration particulier des Galeries Lafayette se réunit le 20 septembre 1944 : Aubert et Harlachol sont renvoyés et Les Galeries Lafayette remises aux mains de Raoul Meyer, en espérant le retour de Max Heilbronn. Ce dernier sera président des Galeries Lafayette de 1945 à 1971.

En 1946, la municipalité de Dambach-la-Ville décide d’honorer sa mémoire en donnant son nom à l’ancienne rue Clemenceau.

Aujourd’hui, Les Galeries Lafayette sont le dernier grand magasin français dirigé par les descendants directs de son fondateur.¹